说起南宋初期的历史，我们首先想到的就是岳飞和他率领的岳家军，他们作战勇敢、纪律严明，冻死不拆屋，饿死不虏掠，在战场上给金军以沉重打击，是抗击金兵南下的中流砥柱。
但很少有人知道，与岳飞齐名的，还有另外一位抗金名将，他就是担任东京副留守的刘锜。他的军事才能和手下八字军的作战能力比起岳飞毫不逊色。在著名的“顺昌之战”中，刘锜率两万八字军，击败金兀术十万大军，取得了南宋抗金以来的第一次大捷。
年5月，得到喘息的金国撕毁了南宋朝廷通过割地赔款、称臣纳贡与金达成的和议，调集三十万大军兵分四路，对南宋展开突然进攻。金军统帅完颜宗弼亲率十万金兵进攻开封。
留守开封、洛阳的宋军早被吓破了胆，有的不战而降，有的弃城而逃。完颜宗弼毫不费力就拿下了开封、洛阳和南京。
消息传到临安，赵构一面哀叹他任命的留守大臣们不能以死保节。一方面厌恶金人的贪得无厌。这个不开化的夷狄民族，占了半个大宋，还不知足，如今又虎视起江南的半壁江山。虽然高宗一心求和，但此时的他已被逼上了绝境，除了低抗，别无选择。
于是，宋军兵分三路，吴玠出西路迎战老对手完颜撒利赫。东路由韩世忠对聂黎贝堇展开主动出击。中路则由岳飞、张俊两大将合力迎战金军统帅完颜宗弼。
岳飞、张俊虽兵多将广，但防区宽阔，兵力短时间内无法集结，在与金兵作战中，常被对方杀得人仰马翻。
此时的刘锜正率两万八字军，从临安出发，一路北上，前往开封就任东京副留守。可刚到顺昌（今安徽阜阳），就得知金兵毁约，开封留守孟庚不战而降的消息。
此时的刘锜进退两难。如果继续往前走，以区区两万人对金兀术的十万大军，无异于以卵击石。他的八字军虽号称两万，仅家眷就占了一半多。另外还有三千毫无作战经验的禁军，能拿得出手的只有五千人。双方力量对比过于悬殊，他本人也没有必胜的把握，如逞一时之勇，他手下这两万人有可能赔得血本无归。
可他是一个军人，军人就应有马革裹尸，战死沙场的决心和勇气。如果不战而退，他和八字军的威名将毁于一旦。这让将门出身的刘锜无论如何也无法接受。思虑再三，他决定利用金兵不善夏季作战的弱点，就在顺昌阻击金军。
顺昌城小墙矮，又年久失修，想要守住并不容易。而此时先锋韩常率领的一万金兵距顺昌已不足三百里，他要在最短的时间内完成布防。
为了鼓舞士气，让将士们抱有必死之心，刘锜把家眷安置在寺庙内，并在外面堆满柴草，告诉八字军弟兄们，如果城破，请你们点燃柴草，他的家人将以身殉国，决不做金人俘虏。
七天后，先锋韩常率领一万金兵低达顺昌城外三十里的白涡口，打算稍作休整。刘锜以逸待劳，趁金兵立足未稳，主动出击，他派出一千士兵突袭金营，韩常猝不及防，营盘被冲得七零八落，连忙下令后撤。
宋军首战告捷。
撤退途中，韩常遇到了龙虎大王完颜突合速，两人合兵一处，再次兵临顺昌城下，对顺昌就是一通猛攻。由于没携带攻城器械，宋军居高临下，万箭齐发，当场射死不少金兵。完颜突合速只得下令撤退到安全地带，重整旗鼓。
就在金兵后撤之际，刘锜指挥他的五千士兵，冲出城外，与金兵展开肉搏，当场杀敌数千。金兵全线溃退，一直被赶到距顺昌二十里外的颖水河。
当天晚上，天又下起了瓢泼大雨，刘锜又派出五百士兵突袭金营。黑暗之中，金军敌我难辨，互相残杀，乱成一团，再次被赶出几十里远。
两次出击，宋军大获全胜。
可这时刘锜却接到了南宋朝廷让他班师回临安的命令。此时撤退，既打了胜仗又保存了实力，名利双收。有人建议以精锐殿后，护送家眷先行离开顺昌，前往江南。
但刘锜没有听，道理很明显，八字军多为步兵，又携带大批家眷，这无疑会拖慢行军速度，要不了多久就会被金兵追上。在开阔地带又无险可守的两万军民将会面临一场灭顶之灾，那时前功尽弃。因此，刘锜再次选择留在顺昌，等待更大的敌人完颜兀术的到来。
得知韩常、完颜突合速大败而归的消息，金兀术暴跳如雷，他大骂二人无能，随后，点起他的十万大军，加上韩常、完颜突合速的三万先头部队，共十三万人，扑向顺昌。他要杀刘锜，消灭这股宋军。
两万对十三万，刘锜明白，接下来将会是一场恶战。
六月九日，金军兵临顺昌城下，将顺昌围了个水泄不通。金兀术亲自督战，并许诺，谁先攻入城中，城内女子玉帛任其虏掠。
随着金兀术一声令下，十三万金兵同时攻城。而城内守军只有两万。刘锜明白，他在进行一场豪赌，只能胜不能败。城防无论任何一处被突破，局势就会完全失控。这对城内的守军以及百姓来说将是一场灾难。
这一天，骄阳似火，万里无云，金兵冒着酷暑进攻了一上午，顺昌城依然嶷立不动。当然，战况也临行得相当惨烈。
即便如此，刘锜仍将他的五千精锐留在二线，哪怕前线局势多么凶险，战况多么危急，始终不敢动用这支部队。这是他的最后一张王牌，他要留着他们养精蓄锐，在最后关头，给敌人以致命一击。
六月的天气，就像一个大火炉，人不穿衣服都要挥汗如雨，何况还要穿着厚重的铠甲在太阳底下冲锋、厮杀。本就不善夏季作战的金兵在烈日的灸烤下个个累得精疲力竭。
到了下午两点，刘锜摸了摸挂在城楼上滚烫的盔甲，觉得时机已经成熟，他先令小股宋军出西门迷惑金兵，分散敌人的注意力。随后一声令下，五千精锐杀出南门。擒贼先擒王，这次，他将目标瞄向了金军统帅完颜宗弼。
而完颜宗弼并不惊慌，因他身边有一支重甲骑兵“铁浮屠”护卫。这支骑兵人和马皆披重甲，每三匹马连在一起，集体冲锋时刀枪不入。每次南下，金兀术就是凭着他的铁浮屠攻无不克、战无不胜。
但这次刘锜早有准备。五千宋军杀到跟前时，金兀术才发现对方手中的兵器与以往不同，使的都是长刀利斧，而且背上还背着一个长长的圆竹筒，里面装满了豆子。两军相遇，宋军将竹筒内的豆子撒向铁浮屠。这些战马踩到豆子，和人一样站立不稳，有滑倒的，有被朱筒绊倒的，自相践踏，乱作一团。
宋军则挥起手中的长刀利斧，破开铁浮屠，直扑金军统帅完颜宗弼。
宋军虽然只有五千人，但这次他们打定主意是要擒贼先擒王的。五千人不多，可如果只针对一个人那就相当可怕了。何况这时没了铁浮屠的护卫，几千宋军象发了疯一样扑向金兀术，杀得金兀术胆战心惊，再也无心恋战，他掉转马头，落荒而逃。宋军奋起直追，直杀得金兵尸横遍野。
就在逃跑途中，金兀术又遭到岳飞的拦截，他的骑兵精锐铁浮屠被全歼。此时的完颜宗弼垂头丧气，再也没了当初南下时的壮志雄心，带着他的残兵败将，一口气逃到了开封。这一仗，刘锜以两万弱旅击败金兀术十三万大军，五千步兵杀敌三万，取得了自抗金以来的第一次大捷。
“顺昌之战”是历史上著名的一次以少胜多的经典战例。在敌我力量对比悬殊的情况下，刘锜利用金人不善夏季作战和夜战的弱点，以逸待劳，以攻待守，抓住战机，主动出击，变被动防御为攻防兼顾，以劣势兵力粉碎十万金兵的围攻，极大鼓舞了南宋军民的抗金士气。也为岳飞的第四次北伐奠定了基础。