公元年，在顺昌地区，面对十万气势汹汹的金兵，南宋名将刘錡以区区不到两万的宋军，在顺昌大破金兵。稳定了江淮地区的局势，遏制了金兵全面进攻的锋芒，这就是著名的顺昌保卫战。
顺昌之战年5月，金国撕毁了签订仅仅一年多的绍兴和议，兵分两路占领了河南、陕西地区。而金朝名将金兀术亲率东路十万大军自黎阳南下，河南各地相继陷落。而此时的东京副留守刘錡正率领着以原来的“八字军”为主力的一万八千部队前往开封赴任，但他们刚到顺昌，金兀术的兵峰已经达到了陈州，距离顺昌已经不到三百里，而金军起兵的先锋已经达到顺昌城下。刘錡当机立断，下令凿沉船只，全军进入顺昌，与顺昌府年近70的顺昌知府陈规共同守卫顺昌，抗击金兵。
金兀术5月底，骄横的金兵先锋开至顺昌城下，却被刘錡乘其不备，趁夜突袭了金兵先锋的营寨，杀伤甚众。金兀术得知先锋受挫，便亲率大军来到了顺昌。金兀术看到顺昌城防简陋，而守城的兵力由远不如自己，便根本不把宋兵放在眼里，而是笑着对部下说：“这样的城墙，用靴子轻轻一踢就倒了，明天我们就可以去府衙里吃早餐了”。次日一大早，金兵开始大举攻城，兀术的部下以骑兵为主，特别是重骑兵，被称为“拐子马”。但此时正是盛夏，而穿着厚重盔甲金兵重骑兵根本不能长时间的作战。刘錡巧妙地利用了这一点，在早上天气凉爽时，就死守城墙。但在中午过后，金兵经过烈日暴晒，精疲力尽之时，刘錡便派遣精兵突起进攻，而且全军不使用长枪，全部使用短兵器与金兵近身肉搏。金兵经过一上午的攻城战，又经过太阳的暴晒，正是人困马乏之际。根本无法发挥其机动性的优势，最终在宋军官兵的殊死奋战之下，金兵大败，遗尸多具，被迫退走。
顺昌之战虽然初战大败，但金兀术认为自己仍有兵力的优势，便退守城西，挖掘城壕，想要靠着兵力优势困死宋军。但没想到当夜天降大雨，积水一尺有余，金兵修筑的工事全部被雨水冲垮。而宋军也派敢死队频频出城夜袭，在泥泞的战场上，金兵的骑兵连行动都困难，而长期在江淮一带作战的宋军则很习惯这种地形。金兀术见情况不妙，知道自己已经难以攻下顺昌城，便在几日后率部撤退，顺昌之战最终以宋军的大胜告终。
顺昌之战在此战中，刘錡以不满两万的兵力，利用金兵不惯炎热、不习夜战的弱点，以逸待劳，以长击短，击败了金兵十余万人。顺昌之战惊动朝廷，不仅大灭金兵的嚣张气焰，还阻挡了金兵自两淮南侵的势头，为南宋军民的反攻创造了良好的条件。顺昌之战也为成为后世以少胜多，以步制骑的经典战例之一。