明朝成化十三年（年），一个从北京城来的高官搅乱了江南官场的平静。这个高官是一名太监，名叫汪直。
汪直沿着南京—芜湖—常州—苏州—杭州—绍兴—宁波这条线，一路巡查过来。听说汪直要来，沿途地方当局和交通部门，都提前预备下好吃的好喝的好玩的，忐忑不安地等着汪直大驾光临。对于汪直其人，各级官员是又爱又怕，一方面盼星星盼月亮地巴望着他来，另一方面想到即将见他，心里又抖抖呵呵的。这是为什么呢？
原来，这汪直绝非寻常角色，他当时的职务是“钦差总督西厂官校办事太监”，说得通俗点，就叫“提督西厂”，是管理西厂的一把手。
众所周知，明代最著名的特务机构是东厂。东厂在明成祖朱棣时设立，此后直到明朝灭亡，历时二百二十多年，东厂一直是直接受皇帝指挥。东厂的一把手，常常是皇帝最信任的人，这个“皇帝最信任的人”，能够左右皇帝的想法，拥有炙手可热的权力，因此各级官员甚至朝中大员，都以能结交他们为幸。
而明朝的另一个特务机关“西厂”，只在明宪宗和明武宗时代存在过，先后加起来时间只有10年。虽然西厂的存在时间不长，但是西厂的权力比东厂还要大--它不仅能侦查百姓，也能侦查东厂，而且拥有的特务数量比东厂还要多。因此，作为西厂的一把手，汪直的到来，在江南引起的轰动要多大有多大。
翻手为云覆手为雨的汪直到江南视察，各地官员自然要小心陪侍，一些有冤屈的老百姓也指望能通过“钦差大臣”讨个清白。一时间，“官民多持讼词往诉，或为之理”。这个汪直视察过江南后，沿着台州-温州-处州（今浙江省丽水市）-建宁（今福建省建瓯市）-延平（今福建南平市延平区、顺昌、三明市、永安、尤溪一带）继续南下，一路搜刮民财。汪直索要钱财的手段很高明，他本人口口声声称要廉洁奉公，手下的校尉却一个劲伸手要钱，就这样一路中饱私囊到了福州。福州的大小官员也是毫不含糊，“自三司官以下，迎候唯谨”，小官吏如果惹恼了汪直，拖出去就是杖责。
就在汪直在福建耀武扬威的时候，却出了一桩意外。福州镇守太监卢胜是个细心人，他发现这个汪直虽然自称提督西厂，是钦差大臣，可是手中却没有任何皇家信物。卢胜仔细盘查后，得出结论--“汪直”居然是假冒的。是谁这么大胆，居然敢假冒汪直？很快事情就查了个水落石出。假汪直其实名叫杨福，曾经在崇王府里当过内使，到过北京。后来，他逃了出来，想回老家。路过南京时，杨福碰到一个熟人，熟人发现杨福长得很像汪直，于是杨福心生一计，决定冒充汪直骗些钱花，那位熟人就扮作他身边的校尉随从。两个“混搭”的骗子先到芜湖敲了一笔，见没有露出破绽，于是他们大着胆子沿江而下，再顺着浙江沿海南下。由于杨福在北京城混过，对朝廷礼数略知一二，所到之处居然没有人怀疑两人的真假。
如今事发，假汪直案轰动朝野，自然是罪不容赦。成化十四年（年）七月，杨福被处死。假汪直死了，没几年，真汪直的命运也急转直下。成化十七年(公元年)，带兵远征的汪直请求班师回朝。对汪直已经不感冒的成化皇帝却叫他继续御敌，不久后，又命令军队全部撤回。之后，朱见深又派汪直到南京担任御马监，西厂也被撤销。此后汪直终老南京，再也没有回到皇帝身边。
尽管假汪直死了，真汪直也被削夺了权力。但是继汪直之后，借着东厂或者西厂、锦衣卫的名义，假充特务的事件依旧层出不穷。例如，明世宗朱厚熜时，竟有强盗冒充锦衣卫，到县衙门绑架知县大人。
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